Vào tháng 7 năm 2018, 12 cậu bé Thái Lan và huấn luyện viên bóng đá của họ đã bị mắc kẹt hơn hai tuần trong một hang động ngập nước trong một chuyến đi dự kiến chỉ kéo dài một buổi chiều. Sự phức tạp của cuộc giải cứu đã thu hút sự chú ý toàn cầu và một nhóm chuyên gia quốc tế đã tập hợp để giải quyết tình trạng khó khăn. Khi nhóm thợ lặn đầu tiên của Anh cuối cùng phát hiện ra các nạn nhân, họ đã vô cùng kinh ngạc khi thấy rằng các cậu bé và huấn luyện viên của họ đang ngồi thiền trong bóng tối. Tất cả họ đều sống sót. Theo CNBC, huấn luyện viên này đã có một thập kỷ là một nhà sư theo đạo Phật.
Vậy chính xác thì thiền là gì? Đây là một bài tập tinh thần sử dụng các kỹ thuật như nhịp thở để nâng cao nhận thức bên ngoài hoặc bên trong với mục đích thư giãn cơ thể và giải tỏa tâm trí. Một số phong cách thiền phổ biến bao gồm yoga, thái cực quyền và thiền chánh niệm. Trọng tâm của bài viết này là thiền chánh niệm vì nó đã thu hút sự quan tâm lớn không chỉ ở thế giới phương Tây mà còn cả các nhà thần kinh học.
Lịch sử của Thiền Chánh niệm
Chánh niệm là trọng tâm của các thực hành Phật giáo. Từ tiếng Phạn có nghĩa là chánh niệm, smriti f मृित, có nghĩa là ‘nhớ.’ Do đó, chánh niệm có thể được định nghĩa là, “nhớ quay lại giây phút hiện tại” (Hanh, 1998).
Từ những năm 1990, thiền chánh niệm ngày càng nhận được sự quan tâm của thế giới phương Tây. Jon Kabat-Zinn tại Đại học Y khoa Massachusetts là một nhân vật nổi tiếng trong lĩnh vực thiền chánh niệm. Ông đã viết một số cuốn sách bán chạy nhất phổ biến ý tưởng về thiền chánh niệm ở Hoa Kỳ và quốc tế. Trong cuốn sách Whenever you Go, There You are, anh ấy đã viết:
“Tôi thích nghĩ về chánh niệm đơn giản như một nghệ thuật sống có ý thức. Bạn không cần phải là một Phật tử hay một yogi để thực hành nó… Nó chỉ đơn giản là một cách thực tế để tiếp xúc nhiều hơn với sự trọn vẹn của con người bạn thông qua một quá trình tự quan sát, tự tìm hiểu và hành động chánh niệm có hệ thống. ”
Tác dụng của thiền chánh niệm đối với não bộ
Thiền chánh niệm đã nhận được sự quan tâm nhiều nhất trong nghiên cứu khoa học thần kinh trong hai thập kỷ qua. Các nghiên cứu về hành vi cho thấy thiền chánh niệm mang lại những tác động có lợi trên một số lĩnh vực nhận thức, bao gồm sự chú ý, trí nhớ, chức năng điều hành và sự linh hoạt trong nhận thức. Ngoài ra, những hiệu ứng này đã được tìm thấy ở nhiều vùng não, bao gồm vỏ não, chất trắng và xám dưới vỏ, thân não và tiểu não. Phát hiện này không có gì đáng ngạc nhiên vì thực hành chánh niệm liên quan đến nhiều khía cạnh của chức năng tâm thần.
Fox và cộng sự. (2014) đã thực hiện một phân tích tổng hợp trên 21 nghiên cứu hình ảnh thần kinh (với tổng số 300 đối tượng) nhằm kiểm tra những thay đổi trong cấu trúc não liên quan đến thiền chánh niệm. Họ đã tìm thấy một số vùng não cho thấy sự khác biệt nhất quán giữa người thiền và người không thiền, bao gồm các vùng quan trọng đối với siêu nhận thức ( meta-awareness) (vỏ não trước), nhận thức cơ thể có khả năng mở rộng và tiếp xúc (vỏ não cảm giác và thùy đảo/ insula), trí nhớ dài hạn(hồi hải mã) và điều hòa cảm xúc (anterior cingulate và orbitofrontal cortex).
Sau đây là một vài điểm quan trọng trong nghiên cứu của họ
Vỏ não trước trán (PFC) là một khu vực quan trọng để tư duy bậc cao, xử lý thông tin phức tạp, trừu tượng và siêu nhận thức. Kết quả vùng này thông quan thiền phù hợp với ý tưởng rằng thiền định tham gia và có thể rèn luyện, nhận thức siêu nhận thức.
Vỏ não Somatomotor là vùng xử lý thông tin thính giác và thông tin vận động. Người ta đã chứng minh rằng những người thiền định lâu dài có khả năng chịu đau cao hơn (tương đương với độ nhạy cảm với cơn đau thấp hơn) và họ cũng ít cảm nhận được sự khó chịu của các kích thích đau đớn hơn những người không tập thiền.
Sự khác biệt của Insula liên quan đến các học viên với sự tập trung sâu sắc, rõ ràng vào nhận thức cơ thể trực quan, bao gồm sự chú ý đến tư thế cơ thể, hô hấp và cảm giác nhiệt độ.
Hippocampus dường như rất quan trọng đối với trí nhớ và học tập cảm xúc theo ngữ cảnh. Điều này cũng liên quan đến tác dụng của thiền trong việc giảm căng thẳng. Trong các nghiên cứu trên động vật, nó đã được chứng minh rằng một môi trường nuôi dưỡng hỗ trợ có thể dẫn đến những thay đổi cấu trúc trong vùng hải mã (ví dụ, tăng mật độ của các thụ thể glucocorticoid) có tác dụng bảo vệ chống lại căng thẳng.
Vỏ não trước (ACC) rất quan trọng để tự kiểm soát, tập trung giải quyết vấn đề và phản ứng hành vi thích ứng. Thật vậy, những quá trình này được coi là mục tiêu quan trọng hàng đầu trong nhiều truyền thống thiền định. Cả hai nghiên cứu cắt ngang và dọc đều cho thấy sự kích hoạt tăng cường các vùng của ACC ở những người hành thiền có kinh nghiệm.
Orbitofrontal cortex (OFC) được kết nối phong phú với các vùng cảm giác chính cũng như hệ thống limbic, bao gồm hạch hạnh nhân, thể vân và vùng dưới đồi. Tăng cường điều tiết cảm xúc phù hợp với các báo cáo về việc giảm căng thẳng và lo lắng sau khi thiền định.
Thiền chánh niệm ảnh hưởng đến khả năng tập trung, củng cố cảm xúc của chúng ta.
Thiền chánh niệm ảnh hưởng đến khả năng tập trung, củng cố kỹ năng điều chỉnh cảm xúc và nâng cao nhận thức về bản thân. Trong một nghiên cứu phân tích tổng hợp, Tang và các đồng nghiệp (2015) đề xuất một mô hình dự kiến giải thích các cơ chế và giai đoạn của cách thiền chánh niệm tác động đến quá trình tự điều chỉnh.
Họ gợi ý rằng việc kiểm soát sự chú ý tốt hơn có liên quan đến việc tăng kích hoạt ACC và OFC ở những người hành thiền có kinh nghiệm, vì vậy những người này có thể đưa ra quyết định tỉnh táo hơn và chú ý hơn trong khi thực hiện hành động. Ngoài ra, mọi người cho biết cường độ và tần suất cảm xúc tiêu cực thấp hơn và trạng thái tâm trạng tích cực được cải thiện sau khi thực hành thiền chánh niệm. Điều này có thể cho thấy rằng họ thành công hơn trong việc đối mặt với những cảm xúc tiêu cực. Điều thú vị là các khu vực của PFC trung gian và vỏ não sau (PCC) cho thấy hoạt động cao khi nghỉ ngơi, tâm trí lang thang và lúc tư duy, nhưng chúng cho thấy tương đối ít hoạt động ở những người thiền định. Một nghiên cứu đã báo cáo về sự tách biệt của Insula bên phải và PFC trung gian và tăng khả năng kết nối của Insula bên phải với các vùng PFC ở lưng ở các cá nhân sau khi luyện tập chánh niệm. Điều này có thể cho thấy sự thay đổi trong quá trình tự tham chiếu từ đánh giá cảm tính hoặc chủ quan sang phân tích khách quan và tách biệt hơn về các sự kiện giác quan có khả năng tiếp xúc và mở rộng sau khi thiền định.
Ngoài ra, lợi ích nhận thức của thiền chánh niệm đòi hỏi sự thực hành nhất quán qua ba giai đoạn phát triển. Trong giai đoạn sớm nhất, những người mới bắt đầu thiền cần phải vượt qua những cách phản ứng nội tâm theo thói quen đối với cảm xúc của một người và do đó có thể cho thấy sự kích hoạt trước trán nhiều hơn. Trong giai đoạn thứ hai, các học viên phải đối mặt với thử thách của tâm trí lang thang và khai thác những nỗ lực tinh thần của họ để vượt qua nó. Trong giai đoạn cuối, những người hành thiền chuyên nghiệp ít dựa vào sự kiểm soát có ý thức, trước trán. Thay vào đó, họ có thể đã tự động hóa lập trường chấp nhận đối với trải nghiệm của mình và có thể dễ dàng đối phó với trạng thái tâm trạng và các sự kiện trong cuộc sống của họ. Để làm chủ cả ba giai đoạn là một mục tiêu mà người hành thiền nên cân nhắc.
Tác dụng bất chấp tuổi tác tiềm tàng của thiền chánh niệm
Hơn nữa, thiền chánh niệm thực sự có thể làm chậm quá trình lão hóa của não. Trong một nghiên cứu đầy cảm hứng, Luders, Cherbuin và Kurth (2015) so sánh bộ não của những người thiền định lâu dài với bộ não của những người không thiền định. Họ có tổng cộng 100 đối tượng từ 24 đến 77 tuổi.
Bằng cách so sánh khối lượng chất xám với độ tuổi, họ phát hiện ra các mối tương quan tiêu cực trong cả hai nhóm đối tượng, điều này không có gì ngạc nhiên khi cho thấy rằng có sự sụt giảm khối lượng chất xám theo thời gian. Tuy nhiên, họ nhận thấy rằng độ dốc của đường hồi quy ở những người không thiền định dốc hơn ở những người thiền định: hệ số tương quan trong nhóm chứng (r = −0,77) cao hơn ở những người thiền định (r = −0,58). Hơn nữa, tương tác giữa các nhóm tuổi có ý nghĩa cao (p = 0,003). Những kết quả này chỉ ra rằng những người tập thiền nói chung ít bị suy giảm chất xám do tuổi tác hơn so với những người khác.
Dựa trên bằng chứng thần kinh, họ đề xuất một số giải thích khả thi cho tác dụng bất chấp tuổi tác của việc thiền định lâu dài. Đầu tiên, để não tham gia vào các hoạt động trí óc cường độ cao có thể kích thích sự phân nhánh của đuôi gai (synaptogenesis). Theo thời gian, những thay đổi vi mô này có thể làm tăng chất xám và chống lại sự giảm bình thường liên quan đến tuổi tác. Thứ hai, thiền định có thể giúp bảo tồn chất xám theo thời gian (tức là giảm tốc độ mất chất xám) bằng cách giảm mức độ căng thẳng, đặc biệt là ở vùng hải mã, được biết là dễ bị căng thẳng và vùng dưới đồi, chịu trách nhiệm điều chỉnh căng thẳng. Thứ ba, bảo quản mô cũng có thể là kết quả của sức khỏe tốt hơn nói chung. Ví dụ, những người tập thiền có thể có thói quen ăn uống và ngủ nghỉ lành mạnh hơn để cải thiện tình trạng sức khỏe tổng thể và làm chậm quá trình mất chất xám. Mặc dù các cơ chế cụ thể cơ bản phát hiện của họ vẫn chưa rõ ràng, nhưng đây là một hướng đi thú vị để tiến hành các nghiên cứu trong tương lai.
Điều quan trọng cần lưu ý là, mặc dù nghiên cứu về thiền chánh niệm cho thấy tác động của nó lên tâm trạng, khối lượng não, nhưng vẫn có một số hạn chế trong nghiên cứu khoa học thần kinh hiện nay. Hầu hết các nghiên cứu có kích thước mẫu rất nhỏ, điều này không liên quan đến việc tác động của thiền định là cực kỳ quan trọng và nhất quán giữa các cá nhân; tuy nhiên, vẫn còn là câu hỏi liệu có bất kỳ tác động nào từ một nghiên cứu trên một số ít người có thể khái quát được đối với dân số hay không. Ngoài ra, vì đây là một lĩnh vực nghiên cứu mới, hầu hết các phát hiện vẫn chưa được nhân rộng và cần có bằng chứng trong tương lai để xác minh độ tin cậy của chúng. Hơn nữa, trong các thí nghiệm dọc trong đó những người tham gia cần tiếp tục thực hành thiền định trong một khoảng thời gian, sự sai lệch lựa chọn có thể phát sinh vì các phân tích cuối cùng được thực hiện trên những người thực sự đã thực hiện nó thông qua toàn bộ thí nghiệm và các yếu tố khác với thao tác dự định có thể giải thích kết quả thí nghiệm . Những người có thể hoàn thành thí nghiệm có thể đã có sẵn các kỹ thuật tập trung và thực hành chánh niệm.
